Que vous prévoyiez une grande fiesta ou une soirée de détente à la maison devant Netflix, les légendaires boissons alcoolisées “chuhai” du Japon offrent une façon économique et délicieuse de boire et passer du bon temps. Avec une profusion de saveurs alléchantes et de degrés d’alcool adaptés à tous les palais et à tous les styles de consommation, il n’est pas étonnant que les rayons des alcools des konbini soient désormais dominés par les canettes colorées de chuhai. Dans cet article, nous vous présentons quelques chuhai japonais populaires, ainsi que l’histoire de cette boisson qui ressemble à de la bière aromatisée comme on peut en trouver chez certains brasseurs en France.
Le Chuhai, c’est quoi ?
Le chuhai est une sorte de cocktail japonais généralement préparé en mélangeant du “shochu”, un alcool distillé traditionnel japonais semblable à la vodka, avec de l’eau gazeuse. Le mot “chuhai” est un mix des mots “shochu” et de “highball”, ce dernier étant un cocktail de whisky et de soda. Bien qu’il soit assez facile de préparer un cocktail à la maison, les chuhai en canettes prêts à boire vendus dans les magasins restent très très populaires au Japon pour leur goût, leur qualité et leur prix extraordinairement bas. Une canette de 50 cl se vend souvent aux alentours des 150 yens (voire moins) à l’unité, soit un peu plus de 1€ seulement !
Une sous-catégorie populaire de chuhai est le “sour” qui ajoute un peu de jus de fruit et d’édulcorant pour améliorer le plaisir des papilles et la dégustation en bouche. La saveur la plus courante est de loin le citron suivi par des goûts comme la mangue, le citron vert, le pamplemousse, la prune marinée, le kiwi et même le thé vert. En raison de cette tendance, de nombreuses marques modernes de chuhai en canette ont choisi d’adopter la vodka et d’autres spiritueux comme base (comme le célèbre Strong Zero) en raison de sa saveur plus douce et moins intense que celle du shochu.
Le marché du chuhai en canette est très compétitif à l’heure actuelle avec des dizaines de marques qui développent une large sélection pour satisfaire tous les segments du marché. Nombre d’entre elles lancent aussi des saveurs saisonnières nouvelles exclusives ou en édition limitée pour attirer l’attention des consommateurs et se démarquer de leurs concurrents.
En plus d’être pas cher et accessible en termes de prix, les canettes de chuhai sont connues pour leur forte teneur en alcool, beaucoup atteignant un taux d’alcoolémie de 9%, soit bien plus qu’une bière blonde pression traditionnelle ! De nombreux touristes au Japon ont fini la nuit la tête dans la cuvette des toilettes à cause de ces boissons. Il est donc essentiel de boire du chuhai avec prudence et modération, et de ne pas se laisser tromper par les jolis dessins des packaging et les saveurs douces et sucrées de ces boissons alcoolisées. Mais malgré cette réputation et une très forte reconnaissance de la marque Strong Zero (9% en degré d’alcool), il existe aussi beaucoup de chuhai à faible teneur en alcool dont le taux d’alcoolémie ne dépasse pas 3%, ce qui les rend encore plus doux que la plupart des bières classiques disponibles au pays du soleil levant. De plus, de nombreuses marques ont mis au point des versions sans sucre ou à teneur réduite en calories, ce qui les rend idéales pour celles et ceux qui cherchent à réduire leur consommation de sucre quotidienne.
L’histoire du Chuhai
Le shochu est brassé au Japon depuis le 15ème siècle environ avec des techniques de distillation importées d’Asie continentale. Fabriqué à l’origine avec du riz, le shochu a depuis été étendu à l’orge, aux patates douces, au sarrasin, au muscovado et à bien d’autres céréales. Si le fait de sucrer le shochu avec du sirop était assez courant avant la Seconde Guerre mondiale, la tendance à le diluer avec de l’eau gazeuse pour créer un “shochu highball” serait apparue dans les années 1940.
Les prédécesseurs du chuhai moderne étaient servis sous forme de cocktails dans les bars locaux (les “izakaya” qui servent à boire et à manger), en particulier dans le centre-ville de Tokyo. Le chuhai en canette tel qu’on le connait de nos jours a commencé à gagner en popularité dans les années 1980 avec la sortie du “Takohai” de Suntory en 1983 et du “Takara Can Chuhai” de Takara en 1984. Ces mélanges de base se sont diversifiés dans les années 1990 avec l’apparition sur le marché de cocktails fruités en boîte, comme le “Peachtree Fizz” à la pêche.
La véritable révolution du chuhai aux fruits a eu lieu avec la sortie de “Hyoketsu” de Kirin en 2001 qui utilisait la technique innovante de la congélation du jus de fruit à 196°C directement après le pressage pour une fraîcheur maximale. Depuis lors, le chuhai en canette est fruité et délicieux, les saveurs sèches d’origine étant toujours disponibles mais reléguées au dernier rayon. Quant aux chuhai “forts” avec un degré d’alcoolémie de 9%, c’est surtout une tendance plus récente lancée par le “Hyoketsu Strong” de Kirin en 2008 suivi du Strong Zero de Suntory en 2009, juste à temps pour noyer le chagrin de la crise financière.
Les meilleurs Chuhai pour une bonne dégustation
Strong Zero
La Strong Zero est le chuhai le plus célèbre (et le plus connu) du Japon et sa renommée s’exporte même à l’international et en France. Avec un énorme taux d’alcoolémie de 9% dissimulé par de délicieuses saveurs fruitées, il n’est pas surprenant que de nombreuses personnes se fassent surprendre en avalant quelques verres avant qu’une vague d’ivresse ne les atteigne comme un coup de canon. Suntory a innové sans relâche pour trouver un équilibre entre la saveur agréable et croquante et la forte teneur en alcool. Le brasseur a réussi cet exploit apparemment impossible en congelant les fruits avec de l’azote liquide à -196 °C pour en préserver la saveur avant de les réduire en poudre et de les tremper dans l’alcool. Il existe aussi une Strong Zero Dry exempte de sucre et de purine qui vise les personnes suivant un régime. La gamme massive et les mises à jour incessantes garantissent qu’à chaque visite au Japon, un nouveau Strong Zero qui n’a pas encore été bradé se trouve dans les rayons. Disponibles en canettes de 330 ml et 500 ml.
Kirin Hyoketsu
Hyoketsu de Kirin est le principal concurrent de Strong Zero et le tout premier chuhai en canette à fort taux d’alcool. Comme Strong Zero, il y a beaucoup de variété et des updates perpétuelles pour garder la marque au goût du jour. Les bosses tactiles en forme de diamant sur la canette flashy se distinguent de ses rivales en boîte lisse tout en assurant une prise solide, ce qui est au final très utile après en avoir bu quelques-unes ! Elle possède une forte carbonatation et une saveur rafraîchissante et vivifiante, tout en étant douce pour la gorge.
Hyoketsu est aussi aromatisé avec des fruits congelés (d’où son nom, qui signifie “congélation” en japonais) trempés dans de l’alcool pour donner un taux louable de 4,2% de jus de fruits (Hyoketsu Zero Sicily Lemon). Ce qui la distingue de la Strong Zero, c’est la disponibilité de mélanges à forte et à faible teneur en alcool qui conviennent à une diversité de buveurs et d’occasions. Bien sûr, il existe des versions “Hyoketsu Zero” sans sucre et sans purine vendues dans des canettes de 500 ml.
Zeitaku Shibori
Amateurs de fruits qui ne sont pas satisfaits des 5% de jus de fruits présents dans les chuhai, le Zeitaku Shibori d’Asahi est fait pour vous. Avec des canettes presque à moitié remplies de pur jus de fruit, il dépasse ses concurrents en atteignant des niveaux inégalés de 41% de pamplemousse, 31% de pêche et plus encore ! Cela élimine complètement le goût de l’alcool (le degré d’alcool s’élève à 4° sur cette bière), le rendant presque impossible à distinguer d’un jus de fruit ordinaire. Ce goût est renforcé par une sensation vive et rafraîchissante, une carbonatation légère et l’absence d’édulcorants artificiels, ce qui permet de boire plusieurs canettes d’affilée sans soucis. On retrouve aussi des goûts saisonniers en édition limitée, comme l’ananas et la mangue, ainsi que les gammes “Premium” et “Plus” qui contiennent des ingrédients comme le yaourt. Des canettes de 500 ml sont aussi disponibles.
Calpis Sour
Calpis est une boisson gazeuse japonaise populaire à base d’acide lactique dont la saveur sucrée et laiteuse ressemble à celle du Yakult. Avec plus de 100 ans d’histoire, il n’est pas surprenant qu’elle soit devenue une boisson populaire pour les chuhai et autres cocktails. En réponse à la demande croissante, un chuhai en conserve officiel à base de Calpis a été lancé sous le nom de “Calpis Sour” en 1994. Son taux d’alcool de 3% et sa légère carbonatation procurent une sensation agréable tout en ne modifiant que très peu la saveur originale. Pour celles et ceux qui en ont assez des chuhai à base de fruits comme le citron ou le pamplemousse, voici une alternative intéressante !
Suntory Horoyoi
Si la Hyoketsu et la Strong Zero offrent des saveurs fruitées agréables, leur forte teneur en alcool ne convient pas aux buveurs légers. Nombreux sont ceux qui optent pour le “Horoyoi”, qui signifie “être un peu pompette” en français, pour une boisson amusante et relaxante sans risque de mal finir. Cette marque branchée s’adresse aux femmes jeunes et branchées qui s’inquiètent des effets de l’alcool. Avec un taux d’alcoolémie de seulement 3% et un mélange de saveurs alléchantes, ceux qui méprisent toute les boissons et bières avec plus de 5% d’alcool seront tentés par une ou deux canettes de cette marque. Parmi les saveurs les plus demandées, citons le raisin, le Bikkle sour à base de yaourt, le miel-citron, le thé glacé, le cassis et l’orange, le pamplemousse et même la vitamine C. De plus, Suntory propose un pack avec 6 saveurs différentes, de quoi satisfaire tous les goûts et les couleurs lors d’une soirée entre amis !
Kirin Tokusei
La Kirin Tokusei regroupe un ensemble de chuhai “haut de gamme” fabriqués à l’aide de techniques expérimentales et d’ingrédients de première qualité en faisant tremper des fruits dans de l’alcool pendant plus de 12 heures. Pour ceux qui regrettent les classiques des soirées comme le whisky coca (qui n’est pas populaire au Japon), le Kirin Tokusei “Cola Sour” est un bon substitut, bien qu’il laisse un arrière-goût un peu acide. Quant à la Tokusei Dry non sucrée, elle est la réponse de Kirin à la foule des “Takara”, des buveurs plus âgés et expérimentés qui n’ont pas peur de l’alcool. La série est fortement gazéifiée, ce qui revigore les sens et dissimule davantage le degré d’alcool élevé de 9%.
Takara Shochu Highball
Takara, l’un des principaux brasseurs de shochu et pionnier du chuhai en boîte, a ramené la boisson à ses humbles racines par le biais de canettes rétro et de saveurs classiques avec la gamme “Shochu Highball”. Cette bière sans fioritures capture l’essence de la scène des bars japonais de la période Showa (1926-1989) où un chuhai était dégusté après le travail dans un izakaya.
À contre-courant, Takara a destiné le Shochu Highball à des buveurs plus âgés et expérimentés, capables de boire des alcools forts sans sourciller. La version “Dry” convient à ceux que les boissons fruitées rebutent tandis que les nombreuses versions aromatisées sont tout aussi raffinées et douces. En plus des produits de base comme le citron et le citron vert, Takara a expérimenté des ingrédients uniques rarement vus dans les chuhai, tels que le ramune, le gingembre, la plante “shiso”, le yuzu, le cidre, etc…
Koji Lemon Sour
Lancé en 2020, le Koji Lemon Sour de Kirin est l’un des chuhai les plus récents sur le marché japonais. Il est aromatisé au citron mélangé à du “koji”, un type de moisissure utilisé au Japon pour le brassage du saké et plus encore. Le koji a récemment fait l’objet d’un regain d’attention pour ses avantages potentiels pour la santé et sa capacité à améliorer les saveurs existantes. Ici, Kirin a utilisé le koji pour faire ressortir l’essence du citron, atténuer la sensation de l’alcool et ajouter un soupçon de saveur “umami” peu commune dans un chuhai. Le Koji Lemon Sour qui en résulte dégage des arômes de citron parfumés avec un goût doux et discret, sans aucune trace d’alcool malgré son degré élevé.
Lemon-dou
Lemon-do offre un goût brut et naturel qui reproduit la saveur d’un cocktail au citron frais dans un izakaya. Les canettes élégantes et discrètes attirent l’attention des consommateurs tandis que le faible degré d’alcool répond aux besoins d’un marché diversifié. La généreuse portion de jus de citrons râpés trempés dans l’alcool donne un zeste énergisant, comme si vous veniez de les presser vous-même. En complément du Lemon Sour standard, on trouve d’autres alternatives alléchantes comme le citron salé, le citron au miel et l’intimidant “Demon Lemon” avec un gros 9% d’alcool.
Otoko Ume Sour
Otoko Ume Sour fait passer l’aigreur à un niveau supérieur avec un chuhai en conserve de prunes marinés à la fois croustillant et remarquablement délicieux. “Otoko Ume” est en fait une gamme de bonbons japonais acidulés fabriqués par NOBEL Confectionery et aromatisés à l’umeboshi, une sorte de prune marinée astringente populaire au Japon. Sapporo s’est associé à NOBEL pour concevoir un chuhai Otoko Ume original fabriqué en trempant des umeboshi écrasés dans de l’alcool afin d’absorber complètement leur saveur et leur parfum. Outre le format standard de 350 ml, une canette de 500 ml et un pack concentré de 500 ml sont également disponibles dans le commerce.
Faites votre propre Chuhai à la maison avec cette recette toute simple
Il est vrai que le chuhai en canette est peu cher au Japon mais les prix grimpe très vite en France notamment à cause des frais de livraison importants. Bonne nouvelle : vous pouvez économiser encore plus d’argent en faisant vous-même votre propre chuhai et créer vos propres saveurs de cette boisson japonaise alcoolisée et aromatisée. Voici une recette pour un chuhai simple, que l’on peut commander dans n’importe quel izakaya / bar japonais et que vous pouvez déguster chez vous à tout moment !
- Achetez une bouteille de shochu, de préférence un shochu “korui” de première qualité et de haute pureté. Vous pouvez en trouver facilement sur Amazon
- Achetez une bouteille de soda, idéalement à faible teneur en minéraux et à forte carbonatation. Mettez-la au réfrigérateur.
- Mélangez le chuhai et le soda dans un rapport de 4:6.
- Ajoutez un peu de jus de fruit ou un autre arôme selon vos préférences (visez un ratio d’environ 1:10 au début).
- Ajoutez des glaçons si vous le souhaitez (le chuhai est bien meilleur quand il est très frais !)
- Mélangez et dégustez !
Il existe aussi des mélanges concentrés de chuhai vendus dans les supermarchés, les grands magasins de spiritueux et parfois dans les magasins de proximité au Japon, mais bien entendu très difficile à trouver par chez nous. Ces mélanges ont un taux d’alcoolémie d’environ 20-25% et peuvent être directement dilués dans de l’eau gazeuse pour obtenir un chuhai instantané à la maison. Une bouteille de 500 ml permet de faire environ 10 verres standard et se vend environ 715 yens (~5,25€), ce qui fait que chaque verre dépasse à peine les 70 yens (50 centimes d’euro) !
Le Chuhai : l’une des clés de la détente et de la relaxation au Japon
Comme vous pouvez le constater, l’industrie japonaise du chuhai et des bières aromatisées est loin d’être morne et monotone. Des années de recherche et de développement ont permis de créer des gammes stupéfiantes qui convient à tous les types de personnalités, de styles de consommation, de goûts et d’occasions. Qu’il s’agisse de boissons sèches croustillantes qui vous mettent à plat ou de sucreries juteuses pour une dégustation douce et tout en saveur, il n’est pas étonnant que de plus en plus de Japonais s’aventurent des allées de bière, de vin et de saké vers le monde vaste et coloré du chuhai. Le point commun de toutes ces boissons est leur étrange capacité à masquer le goût de l’alcool, ce qui peut être dangereux car l’ivresse monte très vite sans que l’on s’en rende forcément compte. Alors bien entendu, restez raisonnable et buvez du chuhai avec modération !