Si vous avez déjà visité un sanctuaire au Japon, il y a de fortes chances que vous ayez croisé une voire plusieurs statues de renard en pierre. Ces statues emblématiques, appelées renards d’Inari ou kitsune, se trouvent dans plus de 30000 sanctuaires du pays. Elles sont bien sûr toutes mignonnes mais vous êtes-vous déjà demandé quelle était la signification de ces statues ? Lisez la suite pour en savoir plus sur la place de la déesse Inari et de son renard messager dans l’histoire et la culture japonaise moderne !
Qu’est-ce qu’un renard Inari ?
Dans la foi japonaise Shinto, il existe de nombreux dieux différents du monde naturel. Comme dans d’autres religions polythéistes, il y a un dieu qui représente la plupart des choses comme un dieu de la mer, un autre pour le soleil, etc… On dit que la déesse Inari est liée au riz, au thé et au saké. Étant donné l’importance de ces trois éléments dans la culture japonaise, il n’est pas surprenant que plus d’un tiers de tous les sanctuaires shinto du Japon soient dédiés à Inari.
Selon les légendes, les dieux choisissent souvent des animaux pour être leurs avatars ou leurs messagers. Dans le cas d’Inari, cet animal est représenté par un renard blanc. C’est pourquoi de nombreux sanctuaires d’Inari comportent plusieurs petites statues de renard qui servent de gardiens du sanctuaire.
Que représentent les renards dans la culture japonaise ?
Dans le folklore et la culture japonaise, les renards sont souvent décrits comme possédant une intelligence et une longévité accrues. Ces qualités désirables ont fait du renard une image incontournable du style artistique traditionnel appelé “ukiyo-e” (gravures sur bois de la période Edo). En particulier, les renards blancs, considérés comme les messagers choisis par la déesse Inari, sont censés servir de gardiens contre les mauvais esprits. Pour aller plus loin, les statues en pierre représentant les renards d’Inari que l’on trouve dans les sanctuaires portent souvent des bavettes rouges. Dans la foi Shinto, le rouge est la couleur des dieux et est censé éloigner les maladies et les énergies malveillantes.
Bien que très appréciés pour leur bienveillance, les renards ont aussi la réputation d’être des filous (oui, comme par chez nous). Dans de nombreuses histoires du folklore japonais, on les voit causer des méfaits pour punir ceux qui ont été avides ou vantards. Un thème commun à tous ces contes est celui du renard qui prend la forme d’une belle femme, perdue et ayant besoin d’aide. Après avoir invité cette femme mystérieuse à passer la nuit chez lui, le propriétaire se réveille le lendemain matin et constate que la femme a disparu avec sa nourriture et ses objets de valeur. On dit aussi que des renards particulièrement malicieux rasent le propriétaire pendant son sommeil.
Inari dans la culture japonaise moderne
Bien que la foi shintoïste soit aujourd’hui beaucoup moins pratiquée, nombre de ses traditions et coutumes sont encore intégrées dans la vie quotidienne au Japon. L’image du renard d’Inari est un rappel persistant de ces racines traditionnelles.
Sushi Inari
Si le sushi nigiri (poisson finement tranché sur un coussin de riz à sushi) est une image familière pour la plupart des gens, le sushi inari (appelé inarizushi en japonais) est beaucoup moins connu en dehors du Japon. Ce plat d’accompagnement de base, que l’on trouve dans les restaurants de sushi et de nouilles, est composé d’une peau de tofu légèrement sucrée appelée “aburaage” qui est frite, formée en poche et remplie de riz à sushi collant.
Selon le folklore, l’aburaage est le plat préféré des renards. Si l’on ajoute à cela le riz (dont Inari est le dieu, comme vous vous en souvenez), il est facile de comprendre pourquoi le nom inari sushi a été choisi. Selon l’endroit du Japon où vous vous trouvez, vous constaterez que les inari sushi ont une saveur différente ou sont servis sous différentes formes. À l’est, il prend souvent une forme rectangulaire, représentative des grands sacs dans lesquels le riz est emballé et rempli de rien d’autre que de riz vinaigré. Dans l’ouest du Japon, les inari sushi ont une saveur plus riche et le riz est généralement mélangé à des légumes et à d’autres ingrédients. En outre, la forme est souvent triangulaire et censée représenter la forme de l’oreille d’un renard.
Masque Kitsune
Lors d’un festival au Japon, vous rencontrerez souvent un stand vendant une variété de masques colorés, parmi lesquels vous verrez peut-être un masque kitsune blanc. Ces masques de kitsune étaient à l’origine utilisés dans les danses rituelles shinto et les productions théâtrales japonaises. On les trouve aujourd’hui plus souvent sous forme de décorations destinées à favoriser la prospérité.
Toutefois, les masques kitsune sont encore utilisés dans certains rituels, dont le plus célèbre a lieu chaque année à la veille du Nouvel An. Selon la légende, les renards prenaient autrefois la forme d’humains et se rendaient ce jour-là au sanctuaire d’Oji Inari à Tokyo. Pour commémorer cet événement, des centaines de participants portent des masques de kitsune ou se peignent le visage comme des renards lors de la parade annuelle des renards d’Oji Kitsune-no-Gyoretsu.
Dans les animes
Comme l’anime est devenu omniprésent dans la culture japonaise, il n’est pas surprenant que le renard d’Inari ait fait une apparition dans de nombreuses émissions de télévision et mangas, y compris dans des œuvres populaires comme Pokemon et Naruto.
On peut aussi citer le manga et l’anime Inari, Konkon, Koi Iroha met en scène une jeune fille nommée Inari Fushimi qui sauve un chiot renard de la noyade dans une rivière. La déesse d’un sanctuaire voisin remarque cet acte de bonté et récompense Inari Fushimi en lui donnant le pouvoir de se transformer en d’autres personnes, comme les renards du folklore japonais en seraient capables. Cette série légère se déroule à Kyoto et présente des lieux réels tels que le célèbre Fushimi Inari Taisha, ce qui en fait une lecture ou un visionnage amusant pour les fans de la ville.
Les temples dédiés à Inari à visiter absolument au Japon
Vous souhaitez découvrir les statues de renard d’Inari en personne ? Il n’y a pas de meilleur endroit pour le faire que dans un sanctuaire dédié à la déesse japonaise. Ces lieux sacrés, souvent marqués par des portes torii orange vif, abritent souvent plusieurs statues de renard. Avec plus de 30000 sanctuaires Inari dans tout le Japon, en trouver un ne devrait pas être un problème. Pour vous aider à choisir celui que vous souhaitez visiter, voici quelques-uns qu’il convient de visiter lors de votre prochain voyage au pays du soleil levant.
Sanctuaire Keihin Fushimi Inari
Construit peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale à Kawasaki, le Keihin Fushimi est le sanctuaire le plus récent de cette liste mais aussi le plus proche du centre-ville de Tokyo. Bien que petit par rapport aux autres temples de cette liste, Keihin Fushimi est unique en ce qui concerne ses statues de renards Inari. Visibles dans de nombreuses couleurs différentes, les 108 statues représentent les 108 tentations terrestres des enseignements bouddhistes. Les renards ont aussi de nombreuses expressions faciales personnalisées, un niveau de variété que l’on ne voit pas souvent dans les statues des autres sanctuaires.
Une petite statue du mont Fuji se trouve aussi sur la propriété. Bien qu’elle n’attire pas particulièrement l’attention au premier coup d’œil, il convient d’y regarder de plus près. Au lieu de matériaux traditionnels, la statue est faite de roche de lave recueillie sur le mont Fuji.
Prix : gratuit
Adresse : 2-980, Shinmaruko-higashi, Kawasaki-shi, Kanagawa (lien Google Maps)
Sanctuaire Yutoku Inari
Situé dans la ville de Kashima, dans la préfecture de Saga, le sanctuaire Yutoku Inari est vénéré pour son esthétique générale étonnante. Bien que relativement récent par rapport aux autres sanctuaires de cette liste (construit en 1687), il a très vite acquis la réputation d’être l’un des trois meilleurs temples Inari du Japon. Après avoir traversé son pittoresque pont vermillon, les visiteurs monteront le long d’un sentier à flanc de colline parsemé de portes torii avant d’atteindre le hall principal de 18 mètres de haut qui surplombe le sanctuaire. Le jardin japonais traditionnel qui met en valeur les pivoines saisonnières, ainsi que le musée qui abrite les armures historiques portées par les seigneurs féodaux, valent aussi le détour.
Prix : entrée gratuite mais l’accès aux jardins et au musée vous coûtera respectivement 200 et 300 yens
Adresse : 1855, Furueda, Kashima-shi, Saga (lien Google Maps)
Sanctuaire Motonosumi
Le sanctuaire Motonosumi, un peu à l’écart des sentiers battus, est situé sur la côte nord du Japon, dans la préfecture de Yamaguchi, près de Kyushu. Le sanctuaire aurait été construit à la demande d’un kitsune blanc inari en 1955 et comporte une série emblématique de 123 portes torii qui serpentent entre les vagues qui s’écrasent sur la falaise rocheuse et le sanctuaire principal. Au sommet de la colline, la dernière porte comporte une boîte à offrandes très particulière, située au sommet de la porte, qui oblige les gens à lancer leurs pièces en l’air pour faire une offrande. Si vous y parvenez, votre souhait est censé se réaliser. Le sanctuaire de Motonosumi est sans conteste l’un des lieux sacrés les plus uniques et les plus pittoresques du Japon.
Prix : gratuit
Adresse : 498, Yuyatsuo, Nagato-shi, Yamaguchi (lien Google Maps)
Sanctuaire Toyokawa Inari
En pénétrant dans l’enceinte du temple de Toyokawa, vous passerez devant une porte torii traditionnelle et le regard toujours attentif de deux gardiens bouddhistes Nio. Le sanctuaire Toyokawa Inari, situé dans la préfecture d’Aichi, est à la fois un sanctuaire shinto et un temple bouddhiste, ce qui est rare mais pas vraiment inédit. Cet espace sacré présente des bâtiments magnifiquement préservés datant de près de 600 ans mais il abrite surtout des milliers de statues de renards Inari réparties sur 13 kilomètres carrés. Dans ce qui est facilement l’une des plus grandes concentrations de statues de renards d’Inari de tous les sanctuaires, ces gardiens du sanctuaire vêtus d’une plume rouge couvrent le terrain vallonné dans une démonstration de respect envers Inari, d’un autre monde et inoubliable.
Prix : gratuit
Adresse : 1, Toyokawa-cho, Toyokawa-shi, Aichi (lien Google Maps)
Sanctuaire Kasama Inari
Le sanctuaire Inari de Kasama situé à Ibaraki date de plus de 13 siècles et est l’un des trois plus grands temples Inari du Japon. Bien qu’il ne compte pas autant de portes torii que le temple de Fushimi Inari, son architecture impressionnante attire chaque année plus de 3,5 millions de visiteurs du monde entier. Les fêtes du Nouvel An, en particulier, attirent plus de 800000 personnes en l’espace de trois jours seulement. L’une des caractéristiques les plus frappantes du sanctuaire, une paire de glycines de 400 ans, crée un étonnant dais de délicates fleurs violettes chaque année en mai. La région de Kasama est célèbre dans tout le Japon pour ses objets en céramique, alors ne manquez pas de chercher un souvenir de renard d’Inari à rapporter chez vous !
Prix : gratuit
Adresse : 1, Kasama, Kasama-shi, Ibaraki (lien Google Maps)
Est-ce qu’il existe de vrais renards messagers de la déesse Inari ?
Si les renards d’Inari, qui portent une bavette rouge et protègent les sanctuaires n’existent que sous forme de représentations en pierre, ils sont inspirés des renards bien réels présents Japon. À une époque où les gens vivaient beaucoup plus près de la nature, le renard curieux était un spectacle courant pour les villageois japonais à tel point qu’il a inspiré bon nombre des légendes du renard d’Inari. Bien que cette cohabitation ait surtout pris fin avec la formation des villes modernes, elle n’a pas complètement disparu.
Dans les montagnes de la préfecture de Miyagi, le Zao Fox Village est un parc en liberté où plus de 100 renards ont élu domicile. Bien habitués à la vue des humains, ces sympathiques renards n’hésitent pas à s’approcher des visiteurs. Pour ceux qui souhaitent vivre l’expérience d’une cohabitation avec les renards japonais, cette expérience est incontournable.
Prix : L’entrée est de 1000 yens pour les adultes de 13 ans et plus et gratuite pour les enfants de moins de 12 ans.
Adresse : 11-3, Kawarago, Fukuokayatsumiya, Shiroishi-shi, Miyagi (lien Google Maps)