Les 10 festivals les plus célèbres du Japon

Depuis les temps anciens, les innombrables divinités du Japon ont été louées et célébrées lors des festivals traditionnels japonais appelés “matsuri”. Rempli de danses, de musique, de costumes, de nourriture, chaque festival matsuri possède sa propre histoire fascinante et son charme unique. Parmi les nombreux matsuri qui se déroulent au Japon, nous avons sélectionné les plus célèbres et les plus uniques. Aucune expérience culturelle japonaise n’est complète sans assister à l’un des matsuri suivants !

Kanda Matsuri (au mois de mai à Tokyo)

Le Kanda Matsuri est l’un des plus grands festivals shintoïstes de Tokyo. Commencé pendant la période Edo, il est organisé par le sanctuaire Kanda Myojin dans la ville de Chiyoda à Tokyo et s’étend à des quartiers comme Kanda, Nihonbashi, Akihabara et Marunouchi. Durant tout le parcours, plus de 200 mikoshi accompagnés d’environ un millier de participants et de milliers de spectateurs sont dans les rues. La version complète “honmatsuri” a lieu les années impaires tandis qu’une version simplifiée est organisée les années paires. Complétées par des événements tout au long de la semaine, les principales attractions ont lieu le week-end le plus proche du 15 mai avec des processions d’une journée le samedi et des défilés de mikoshi le dimanche.

Les origines du festival sont floues. On pense qu’il existait sous une forme ou une autre lors de la construction du sanctuaire Kanda Myojin en 730. Cependant, sa version moderne a pris son envol lorsque le célèbre Tokugawa Ieyasu s’est rendu au sanctuaire Kanda Myojin pour prier pour sa victoire lors de la bataille de Sekigahara en 1600. Sa victoire décisive a marqué le début du shogunat Tokugawa. Par coïncidence, le jour où Tokugawa a unifié l’ensemble du Japon était aussi le jour de la fête du sanctuaire, ce qui a tout de suite amené Tokugawa à croire que le sanctuaire détenait un immense pouvoir. Il a autorisé son mikoshi à pénétrer dans l’enceinte du château d’Edo tandis que le sanctuaire était reconnu et protégé par le shogunat de manière officielle.

Gion Matsuri (au mois de juillet à Kyoto)

Organisé par le sanctuaire Yasaka, situé entre les quartiers historiques de Gion et de Higashiyama à Kyoto, le Gion Matsuri est l’un des plus célèbres festivals en plein air du Japon. Son histoire remonte à 869 lorsque l’empereur déclara qu’un festival serait organisé pour apaiser les dieux et enrayer la peste. Il est organisé sans interruption depuis 970.

Le Gion Matsuri est surtout connu pour sa spectaculaire procession de chars les 17 et 24 juillet ainsi que pour les “yoiyama”, des festivals plus petits qui se tiennent les nuits précédentes. Pendant le yoiyama, les chars géants “yama” et “hoko” utilisés pour les processions principales sont exposés en plein air avec leurs lanternes allumées et accompagnés de musique traditionnelle Gion-bayashi.

Le festival est aussi l’occasion pour les habitants et les visiteurs de revêtir leur plus beau kimono et de le montrer dans toute la ville. Entourée des rues anciennes et rétro du quartier des geishas de Kyoto, l’atmosphère joviale et spirituelle offre une rencontre intime avec l’âme de la culture japonaise. Étant l’un des centres culturels du Japon, Kyoto accueille aussi d’autres festivals tout au long de l’année comme le festival Gozan no Okuribi qui consiste à brûler les caractères kanji.

Tenjin Matsuri (fin juin au 25 juillet à Osaka)

Classé parmi les trois plus grands festivals du Japon, le Tenjin matsuri d’Osaka est célébré pour ses doubles processions à la fois sur terre et sur l’eau, couronnées par un feu d’artifice à couper le souffle. Les événements durent un mois entier mais le principal spectacle a lieu les 24 et 25 juillet. Plus d’un million de personnes s’y pressent.

Forts de plus de 1000 ans d’histoire, les festivals Tenjin Matsuri se tiennent autour du 25 de chaque mois dans les sanctuaires Tenmangu de tout le Japon pour honorer la divinité de la bourse Sugawara Michizane. Dans le cadre de cette tradition, le Tenjin Matsuri d’Osaka, qui a lieu chaque année en été, est le plus célèbre. Plus de 5000 feux d’artifice et un convoi d’une centaine de bateaux, dont beaucoup portent des feux de joie, transforment Osaka en un autre monde.

Les processions du 24 méritent vraiment d’être vues avec leurs tambours et des hommes portant des chapeaux rouges qui envahissent les rues dans l’après-midi pour annoncer l’achèvement des préparatifs du festival. Ces processions s’intensifient le 25 où une foule costumée de 3000 personnes partira du sanctuaire Tenmangu, emmenée par les hommes aux chapeaux rouges qui frappent des tambours taiko en se balançant sur des supports en forme de balançoire. Avec de nombreuses danses, des costumes exotiques et bien d’autres choses encore, ces deux jours de célébrations à Osaka sont inoubliables !

Danjiri Matsuri (mi-septembre à Kishiwada)

Organisé dans la ville de Kishiwada à Osaka à la mi-septembre, le Kishiwada Danjiri Matsuri est connu pour son spectacle de chars en bois “danjiri” très grands, lourds et tirés à des vitesses folles. Considéré comme l’un des festivals traditionnels les plus palpitants du Japon, plus de 400000 spectateurs se rassemblent pour assister à cette démonstration d’énergie brute et d’excitation à vous couper le souffle.

Avec jusqu’à 10 variétés différentes, uniques dans certaines régions, les chars danjiri ont des centaines d’années d’histoire et sont au cœur de la culture du Kansai. Chaque danjiri accueille un groupe de musiciens, des habitants et une personne choisie pour se tenir au sommet afin de déplacer son poids et l’aider à prendre les virages. S’il existe plusieurs festivals de danjiri, celui de Kishiwada est de loin le plus célèbre. Les danjiri pèsent environ 4 tonnes et sont souvent fabriqués à partir du bois de l’arbre japonais “keyaki” et ornés de sculptures complexes réalisées par les charpentiers les plus qualifiés de la ville. Pour l’aider à avancer, une équipe comptant jusqu’à 200 personnes tire des cordes à l’avant tout en poussant les roues à l’arrière à l’aide d’un bâton, ce qui permet d’équilibrer leur puissance et de montrer leur force et leur dextérité.

Festival des lanternes (fin janvier/début février à Nagasaki)

Le festival des lanternes de Nagasaki, qui n’était au départ qu’une humble célébration du Nouvel An chinois, est aujourd’hui un spectacle de rêve où plus de 15000 lanternes transforment la ville en une tapisserie de rouges flamboyants et de jaunes éclatants. Se déroulant pendant le Nouvel An lunaire, le festival attire plus d’un million de visiteurs dans le quartier chinois de Nagasaki et dans les environs pour admirer les lanternes, les feux d’artifice, les danses traditionnelles, les danses et les représentations théâtrales.

À l’origine, le festival a été lancé par des résidents chinois vivant dans le quartier chinois de Nagasaki pour célébrer le nouvel an chinois. Après avoir impressionné les autres citoyens de Nagasaki, le festival a pris de l’ampleur et a été remodelé en 1994 pour inclure tous les résidents, devenant rapidement l’une des icônes hivernales les plus importantes de Kyushu. Le festival se déroule pendant environ deux semaines au cours d’une période en constante évolution entre fin janvier et début février. Sept zones principales sont décorées de lanternes comme le quartier chinois de Nagasaki, Central Park, le quartier chinois de Tojinyashiki, le temple Kofukuji, etc…

Hakata Dontaku Matsuri (du 3 au 4 mai à Fukuoka)

L’un des festivals les plus populaires de la Golden Week (période de vacances fin avril/début mai) au Japon, le Hakata Dontaku Matsuri se tient chaque année les 3 et 4 mai dans la ville de Fukuoka à Kyushu. Pendant le festival, les rues sont envahies par des danseurs superbement costumés, dont beaucoup portent la cuillère en bois “shamoji” emblématique du festival aux côtés de chars “hana jidosha” tout aussi bien décorés.

Le mot “dontaku” proviendrait du mot néerlandais “zondag”, qui signifie “dimanche” ou “jour férié”. Le mot est apparu au Japon pendant la période Meiji (1868-1912) pour désigner le 1er et le 6 de chaque mois, qui étaient considérés comme des jours fériés officiels entre 1868 et 1876. L’origine du Hakata Dontaku Matsuri remonte à 1179. Il s’agissait d’un festival “Matsubayashi” célébrant le nouvel an lunaire. Bien qu’il ait été brièvement interdit par le gouvernement en 1872, il a été relancé en 1879 à une nouvelle date sous le nouveau nom de Dontaku. Après la guerre, il a pris sa forme actuelle en 1962 avec une série de processions et de danses exécutées par les habitants, hommes et femmes, jeunes et vieux pendant deux jours entier. Aujourd’hui, on compte environ 650 groupes de Dontaku, soit plus de 30 000 artistes encouragés par près de 2 millions de spectateurs !

Yuki Matsuri (fin janvier / début février à Sapporo)

Le festival de la neige de Sapporo, qui vise à rendre le froid glacial du milieu de l’hiver à Hokkaido lumineux et amusant, présente des centaines de sculptures de glace et de neige massives et très détaillées qui ornent la ville entière. Le festival se déroule surtout dans le parc central d’Odori même si le quartier voisin de Susukino et le dôme de Tsu, dans le quartier de Higashi, présentent aussi une gamme de sculptures qui méritent d’être admirées de près.

Comparé à de nombreux autres festivals de cette liste, le Yuki Matsuri de Sapporo a une histoire assez courte et humble. Il a été lancé par un groupe de lycéens locaux qui ont commencé à construire des sculptures à partir de la neige déneigée et jetée dans le parc Odori. Chaque année, des sculpteurs plus professionnels et plus passionnés sont venus pour essayer de se surpasser, ce qui a permis à l’événement de prendre très vite de l’ampleur. Attirant désormais plus de 2,5 millions de visiteurs du Japon et de l’étranger, les sculptures de glace et de neige qui jalonnent les rues gelées sont chaque année plus ambitieuses et époustouflantes. Le festival est agrémenté de superbes illuminations, de projections cartographiques, de patin à glace, de stands de nourriture, de toboggans de neige et bien d’autres choses encore, offrant un divertissement populaire qui vaut la peine de braver le froid !

Nebuta Matsuri (début août à Aomori)

L’un des événements les plus marquants du nord du Tohoku est le Nebuta Matsuri d’Aomori qui s’articule autour d’immenses et spectaculaires lanternes en papier “nebuta” conçues sous la forme de divinités, de créatures mythiques, d’acteurs de kabuki… Le Nebuta Matsuri est célébré simultanément dans presque toutes les régions de la préfecture d’Aomori au début du mois d’août, les endroits les plus populaires pour y assister étant Aomori City, Hirosaki et Goshogawara. Les chars sont entourés de danseurs “haneto” qui exécutent une routine énergique au rythme d’un accompagnement musical tout en étant habillés de façon flamboyante.

Cette coutume, qui était à l’origine un rituel visant à renvoyer les esprits des morts, remonte aux festivals Tanabata/Obon de la période Nara (710-794). Alors que la plupart de ces festivals voient de petites lanternes glisser doucement le long des rivières, celles d’Aomori sont devenues des sculptures massives atteignant jusqu’à 5 mètres de haut et 9 mètres de large. Avec plus de deux millions de personnes mobilisées pour l’événement, il reste l’une des plus grandes célébrations du Japon et fait partie des trois grands festivals du Tohoku.

Tanabata Matsuri (du 6 au 8 août à Sendai)

Le festival Tanabata, aussi connue sous le nom de fête des étoiles, est une importante célébration saisonnière au Japon qui a lieu le 7 juillet et dure jusqu’à la mi-août (selon la zone et la région). Pendant cette période, les gens écrivent leurs souhaits sur des bandes de papier rectangulaire “tanzaku” et les accrochent aux feuilles de bambou tout en priant les étoiles. Les rues, les galeries marchandes, les maisons et les magasins arborent des décorations de serpentins colorés et de feuilles de bambou, tissant ensemble une atmosphère énergique et enchanteresse.

Le festival s’inspire à l’origine du festival chinois Qixi et célèbre la légende d’Orihime et Hikoboshi, des amants maudits représentés par les étoiles Véga et Altaïr qui sont séparées par la Voie lactée. Une fois par an, le septième jour du septième mois lunaire selon le calendrier luni-solaire, ils sont autorisés à se rencontrer, marquant ainsi le début de Tanabata. À cette époque, la lumière de Véga et d’Altaïr est censée être la plus brillante, ce qui laisse penser que les deux divinités sont enfin réunies.

Alors qu’une grande partie du Japon célèbre aujourd’hui Tanabata le 7 juillet, la ville de Sendai l’accueille un mois plus tard, du 6 au 8 août, conformément à l’ancien calendrier luni-solaire du Japon. Le Sendai Tanabata Matsuri a été promu à l’origine par le légendaire samouraï fondateur de Sendai, Date Masamune, et reste aujourd’hui l’une des célébrations les plus flamboyantes du Japon. À cette occasion, la ville de Sendai et ses environs se couvrent d’une tapisserie d’éblouissantes décorations artisanales de Tanabata comme des bambous, des origamis, du papier tanzaku, des sacs à cordon et des serpentins. Beaucoup de ces décorations sont énormes et extravagantes, les serpentins d’un mètre de long accrochés à d’énormes bâtons de bambou étant les plus spectaculaires.

Awa Odori (mi-août à Tokushima)

Awa Odori est le plus grand festival de danse traditionnelle du Japon et a lieu dans la ville de Tokushima, dans la préfecture isolée de Tokushima sur l’île de Shikoku. Se déroulant pendant plusieurs jours à la mi-août, l’Awa Odori a plus de 400 ans d’histoire et compte parmi les trois grands festivals Bon Odori du Japon qui sont composés de danses traditionnelles à grande échelle se déroulant pendant les vacances d’été d’Obon.

L’Awa Odori met en scène des groupes de danseurs chorégraphiés appelés “ren”. Il existe de nombreux ren de tailles différentes tels que des ren amateurs composés de locaux, des ren professionnels hautement qualifiés et des ren d’écoliers ou d’employés d’une entreprise. Chaque ren est divisé entre la danse des hommes et celle des femmes, les hommes portant un vêtement traditionnel appelé “happi” et des chaussettes tandis que les femmes portent un yukata et un chapeau de paille traditionnel “amigasa” avec des sabots en bois “geta”. La danse des hommes est intense et dynamique tandis que celle des femmes est raffinée et élégante. L’Awa Odori est aussi connu pour sa musique à deux temps produite par un groupe appelé “narimono” et composée de plusieurs instruments, dont des cloches, des flûtes, des shamisen et des tambours taiko.

Comment le Japon célèbre-t-il un matsuri ?

Ces festivals japonais peuvent célébrer n’importe quoi, des divinités locales aux récoltes abondantes, en passant par la bonne fortune, le délicieux saké et l’épanouissement personnel. De nombreux rituels sont passionnés et intenses tandis que d’autres sont détendus et paisibles. La plupart des grands matsuri se déroulent dans les grandes villes en été ou en hiver mais on peut trouver des festivals locaux plus petits avec leur propre charme dans tout le pays tout au long de l’année.

La plupart des festivals matsuri sont organisés chaque année ou tous les 6 mois par un sanctuaire et peuvent durer entre un seul jour et un mois entier. Bien qu’il n’existe pas de données définitives sur le nombre exact de matsuri qui ont lieu au Japon chaque année, les estimations suggèrent qu’il pourrait y en avoir jusqu’à 300000 !

Outre les costumes et la musique, l’une des plus grandes icônes de nombreux matsuri est le “mikoshi”, un sanctuaire portable censé abriter une divinité et porté avec passion dans le voisinage. Parmi les autres pratiques courantes, citons les danses de groupe, l’incinération d’effigies, les chars de parade et les performances avec des instruments traditionnels. Ces festivals sont souvent entourés d’échoppes qui vendent de la nourriture, des boissons, des souvenirs, des jouets, etc. Les habitants se drapent de leurs plus beaux kimono ou yukata pour regarder le défilé tout en savourant des friandises, comme des bananes au chocolat, du poulet frit karaage, des crêpes okonomiyaki, des nouilles yakisoba… Si vous cherchez une excuse pour porter un kimono ou un yukata, vous ne trouverez pas de meilleure occasion !

Le Japon, le pays des matsuri

Des mets délicieux, des défilés enchanteurs, de la musique entraînante, des costumes ravissants, des danses élégantes d’une immense spiritualité et d’une grande importance historique… Voici tout ce qui fait le charme et l’attraction des festivals au pays du soleil levant. Pour celles et ceux qui cherchent à rencontrer le Japon traditionnel, rien ne vaut un matsuri ! Même si votre voyage ne coïncide pas avec l’un des plus grands événements nippons, vous êtes presque sûr de trouver un festival ou un événement similaire tout au long de l’année, alors faites des recherches et joignez-vous à la fête !